Lancement d'une série
Voici le deuxième article d'une série consacrée à la conception des roues. Vous les reconnaîtrez à leurs titres rimés et au mot « Right ».
La riche tradition de conception des roues est malheureusement entachée d'idées reçues et de superstitions. Levons donc quelques mythes. Les monteurs de roues indépendants doivent pouvoir concevoir en toute confiance.
Comme vous le savez peut-être, le rôle de la tension des rayons est souvent mal compris et mal interprété. D'où mon précédent article intitulé « Quel est le bon serrage ? ». La suite de cette série éclairera les mécanismes sous-jacents des différentes caractéristiques de conception afin que vous puissiez faire un choix éclairé sur un marché pléthorique, où les affirmations sont contradictoires et où évoluent constamment des cyclistes et des vélos uniques.
Les éléments intangibles
Nous allons faire abstraction de certaines caractéristiques importantes des roues, des choix de conception sur lesquels vous n'avez pas besoin de mes conseils et qui ne prêtent guère à confusion. La couleur et le prix, notamment. Ce dont je veux parler, ce sont des éléments invisibles ou difficiles à percevoir – des aspects intangibles, en quelque sorte. La tension, le poids, l'aérodynamisme et les sensations sont mes quatre préférés. Aujourd'hui, nous allons nous intéresser au poids.
Un énorme malentendu
Bien que nous sachions tous fondamentalement nous y retrouver parmi les caractéristiques et les avantages, le marché est tellement saturé d'affirmations péremptoires et d'exagérations que nous sommes régulièrement victimes de confusion. Rares sont les confusions aussi ancrées dans le monde du cyclisme que celle concernant le rapport prix-poids. Ce phénomène est presque propre au cyclisme car, dans le domaine de la conception en général et dans d'autres secteurs de l'automobile, la question est loin d'être aussi floue.
Avez-vous remarqué que plus un vélo est léger, plus il coûte cher ? De même, plus une roue est légère, plus elle coûte cher. C'est une aberration, et il est facile de comprendre pourquoi. Les constructeurs aéronautiques facturent-ils moins cher les avions légers que les lourds ? Les camions légers sont-ils plus chers que les lourds ? Un marteau léger est-il plus cher qu'un marteau lourd ? Bien sûr que non. La légèreté étant une qualité, la seule raison d'ajouter du poids est que les exigences sont plus élevées. Un 747 transporte plus de charge qu'un 737. Il est plus lourd pour une raison, et son prix est donc plus élevé. Les mêmes normes de conception s'appliquent aux deux avions. Le plus lourd n'est pas de moins bonne qualité.
En cyclisme, les vélos bon marché sont lourds. C'est indéniable, mais il ne faut jamais confondre poids et prix, comme le fait notre industrie. En clair, les vélos plus lourds sont conçus pour offrir des caractéristiques que les vélos plus légers n'ont pas : robustesse, confort, longévité, accessoires, polyvalence, facilité de transport, etc. Comparer un vélo bon marché et lourd à un vélo léger, certes cher, est une grave erreur ; c'est comparer des pommes et des oranges. La comparaison n'est pas pertinente. Les concepteurs doivent éviter les généralisations issues de comparaisons erronées.
Alors, arrêtez de féliciter les entreprises qui facturent cher des jantes légères sans fonctionnalités. En réalité, elles utilisent des matériaux coûteux pour augmenter le prix, car elles craignent que vous les rejetiez si elles ne sont pas chères. Il existe une multitude de jantes bon marché, tout aussi légères que celles des marques. Ces dernières savent que le rapport poids/prix est si mal compris qu'elles sont obligées de vendre plus cher. C'est aussi absurde que de croire que les vieux briscards sont sages et dignes de confiance. Certes, souvent. Mais regardez le Sénat. Ce n'est pas toujours le cas, n'est-ce pas ?
Le monteur de roues indépendant est avant tout un concepteur, puis un constructeur. Dans votre rôle de concepteur, il est essentiel de maîtriser les idées reçues sur le poids et le prix.
Le sprint simplifié
Dans certaines situations très spécifiques, le poids des roues a un impact considérable. Une accélération fulgurante, comme en cyclisme sur route ou en cyclo-cross, implique une rotation accrue des roues. Des roues plus légères consomment moins d'énergie pour accélérer. Cela produit une sensation grisante chez les cyclistes, surtout les débutants. À l'instar des voitures où puissance = sensations fortes = luxe = victoire = satisfaction. Des roues plus légères permettent des sprints performants, mais ne garantissent pas la victoire. La plupart des études suggèrent que le poids des roues est environ deux fois plus important que le poids total du véhicule lors d'un sprint.
Plus important encore, les sprints ne représentent qu'une infime partie de votre sortie. Malgré leur aspect impressionnant, les roues ultra-légères ne vous permettent pas d'aller d'un point A à un point B sensiblement plus vite. Comprenez-moi bien, elles sont agréables, comme la puissance d'un cheval. Mais le plaisir ne rime pas avec performance.
La dynamique de l'escalade
Les roues légères sont aussi très performantes en montée. Pourquoi ? Tout simplement parce qu'une roue plus légère signifie moins de poids à porter en côte. Or, la différence de poids entre les roues les plus lourdes et les plus légères du marché n'est que d'environ 1 kg. Le poids total du vélo (cycliste + vélo) peut atteindre 89 kg. Dans ce cas, les roues ne représentent qu'une réduction maximale de 1,1 % du poids total. Une différence de 1 % est négligeable comparée au poids des accessoires, du petit-déjeuner, des changements de vitesse et aux variations de puissance habituelles. Alors, pourquoi cette impression si nette en montée ?
La clé d'une ascension efficace réside dans le tempo. Un pédalage fluide et régulier, associé à une cadence de pédalage constante, permet de maintenir une vitesse constante. Pourquoi est-ce important ? À basse vitesse en montée, toute réduction de l'effort ou de la cadence de pédalage entraîne une perte immédiate et irréversible d'élan (de vitesse). Fini l'effet de roue libre dont on bénéficie à 30 km/h. Les à-coups en montée consomment de l'énergie.
Si votre technique de montée est peu efficace, vous subissez ces pertes de puissance dues à un rythme irrégulier. À chaque fois que vous ralentissez et que vous vous en apercevez, vous accélérez à nouveau pour retrouver votre allure. Les roues plus légères sont agréables lors de ces phases de récupération. Mais elles ne devraient pas se produire ! Plus votre technique de montée est irrégulière, plus les roues légères vous seront bénéfiques.
Même pour un piètre grimpeur, le faible poids des roues représente un inconvénient. L'inertie réduite de ces roues accélère la perte de vitesse. On peut certes s'amuser à varier constamment sa vitesse et à avoir l'impression de récupérer rapidement grâce à des roues légères, mais les performances seront médiocres. C'est comme faire vrombir un moteur puissant en voiture : impressionnant, certes, mais loin d'être aussi rapide qu'une conduite souple et précise.
Alors, que faire ?
(1) N'oubliez jamais que le coût et le poids ne sont pas directement liés dans la conception des roues. Cette impression est un événement médiatique que vous devez contrer en tant que concepteur de roues à conception intégrée.
(2) Les roues légères procurent une sensation agréable, mais contribuent rarement de manière significative à la vitesse. Les moments où elles sont importantes (sprint) sont brefs. Les moments où elles procurent cette sensation de confort (montée) sont généralement illusoires et souvent dus à une mauvaise technique.
(3) Cela ne signifie pas que lourd = mieux ! La légèreté est toujours un atout, surtout dans un monde où les ressources énergétiques sont limitées. Mais ce n'est qu'un élément de conception parmi d'autres, et non la solution miracle.
(4) Réjouissez-vous de ne pas être coincé dans une grande entreprise de roues, sachant tout cela mais cédant aux attentes déformées du marché, attentes largement motivées par une publicité avide et une pensée de groupe.
(5) Restez à l'affût des dernières nouvelles. De nouvelles technologies apparaissent parfois, qui risquent d'être négligées par l'industrie ou de ne pas être commercialisées avant des années. L'esprit d'innovation du monde du cyclisme est inépuisable.
Ensuite, j'aborderai la question du prix et de l'aérodynamisme. Se frayer un chemin dans ces méandres exige des données et du tact !
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