Phil Wood, l'une des figures les plus marquantes du cyclisme du début des années 1970, a été un pionnier, avec sa femme Vada et son manager Bern Smith, de l'utilisation moderne des roulements à cartouche dans les composants de vélos. Bern se souvient ici de certains des défis particuliers rencontrés :
Voici une introduction aux complexités liées à la spécification, aux essais, à l'achat, aux nouveaux essais, à la lubrification et à l'assemblage des roulements. Certains aspects paraîtront assez simples aux personnes ayant une connaissance pratique des roulements, mais il en existe bien d'autres.
Aux débuts de Phil Wood & Co., vers 1972, après que Spence Wolfe eut convaincu Phil de fabriquer des moyeux sans entretien, et après avoir convenu que 50 paires seraient le maximum qu'ils pourraient vendre, Phil commença à tester des échantillons de roulements et de lubrifiants. Il opta assez rapidement pour un fabricant américain de roulements, mais les échantillons de graisse furent… décevants…
Il a découvert des graisses « étanches » qui se dissolvaient dans l'eau, d'autres qui absorbaient l'eau, gonflaient et s'échappaient des roulements au-delà des joints, et d'autres encore. Finalement, il a trouvé un produit auprès d'un fournisseur local (de la région de la baie de San Francisco) qui était lui-même assez particulier : le fabricant ne produisait que de très petites quantités de cette graisse, et de façon sporadique. Sa texture et sa couleur étaient quelque peu irrégulières. Mais après quelques échanges avec le fournisseur, celui-ci a modifié la composition, et dès lors, la graisse a donné d'excellents résultats lors de tests d'immersion complète dans un bain de sel.
Et c'était vert...
Et nous voilà partis...
Nous avons spécifié cette graisse au fabricant des roulements pour la lubrification en usine. Et là, les choses se sont compliquées.
Une digression (et un quiz) sont nécessaires ici.
• Quel est le régime de rotation maximal qu'un roulement de vélo est susceptible d'atteindre ?
• À combien de tours par minute un roulement à billes industriel à contact radial standard est-il généralement testé pour rester stable sans griller ?
• À votre avis, quelle est la température atteinte par les roulements au régime maximal ?
• Qu’est-ce qui provoque cette chaleur ?
• Qu’est-ce qui l’aggrave ?
...et quel est le pourcentage maximal de remplissage de graisse dans les cavités des roulements (ces espaces entre les roulements, leurs cages et les joints) que la plupart des fabricants accepteront ?
Revenons aux premiers roulements. Nous avons rapidement constaté que notre conception de la quantité de graisse nécessaire pour un roulement était très différente de celle des fournisseurs. Les roulements industriels standard sont généralement remplis de graisse à environ 25 %. En effet, dans une installation normale (un moteur électrique, par exemple), ces roulements peuvent atteindre 10 000 tr/min, soit dix fois plus qu'un roulement de vélo. Un roulement tournant à 10 000 tr/min chauffe énormément à cause du frottement, et encore davantage s'il est trop graissé (la chaleur étant alors retenue dans l'ensemble). Par « trop graissé », nous entendons un niveau de graisse supérieur à 25 % environ.
Nous avions spécifié un remplissage à 95 % car nos tests avaient démontré qu'il assurait une étanchéité satisfaisante lors des tests extrêmes auxquels nous soumettions les roulements. Mais les fournisseurs ont refusé, invoquant la responsabilité du fabricant et d'autres raisons non pertinentes. Nous avons donc dû retirer les joints et graisser chaque roulement. Cela a probablement doublé le coût de nos roulements.
Au moins, nous recevions de bons roulements… jusqu’à ce que… les lots arrivant de l’usine commencent à contenir de gros grains, des copeaux de bois, des cristaux et autres impuretés inconnues. Nous avons dû en rejeter un grand nombre. La situation est devenue tellement critique que, dans le dernier lot rejeté du fournisseur initial, la plupart des roulements étaient bloqués. Un roulement doit remplir certaines fonctions, mais avant tout…
Finalement, nous avons trouvé une entreprise (étrangère) qui produisait des roulements de qualité constante à un prix nettement inférieur à celui des autres. A-t-elle été poursuivie pour dumping de roulements aux États-Unis, dans le but de mettre en difficulté les usines locales ? Une autre histoire…
Puis la graisse a commencé à devenir bizarre...
Comme vous l'aurez deviné, à mesure que nous nous familiarisions avec la graisse choisie, l'idée nous est venue de l'utiliser à d'autres fins et de penser qu'elle pourrait plaire à d'autres. Nous étions notamment convaincus que sa belle couleur vert foncé pourrait être un atout commercial, et nous avons opté pour le slogan « C'est vert ! ». Nous avons donc demandé au fabricant s'il était possible de produire de plus gros lots, que nous pourrions reconditionner de fûts de 208 litres en tubes de 85 grammes. Il nous a alors demandé quel volume nous envisagions de vendre…
Chaque fois que nous nous apprêtions à commander de la graisse pour le reconditionnement, je me rendais au laboratoire de l'usine de lubrifiants pour inspecter des échantillons. Ils présentaient quelques petits défauts et nous avons dû rejeter certains lots. Il s'est avéré que la cuve de mélange de graisse servait à plusieurs produits différents et qu'elle n'était parfois pas nettoyée complètement entre deux produits. Finalement, l'usine a affecté un mélangeur exclusivement à cette graisse, et la situation s'est améliorée.
Au bout de trois ans sans le moindre problème, j'ai demandé à Phil si on n'avait pas besoin d'aller à l'usine pour vérifier les échantillons. On s'est regardés un instant et on a dit en même temps : « Vérifie la graisse… » Alors je suis allé à l'usine et j'ai rencontré le chef de projet au labo, où il a sorti le dernier échantillon. Il était d'un noir profond et magnifique. Pour une fois, la leçon était apprise sans difficulté.
Des années plus tard, après le départ à la retraite du chef de projet, j'ai raconté cette histoire à son successeur, qui a ri et a dit : « Ah oui, il était daltonien ! »
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Zac
novembre 02, 2021
Where do you get these great pioneering stories? You sure know your stuff’!