Las cubiertas son el principal sistema de ruedas neumáticas de nuestra época. Automóviles, aviones y trenes de alta velocidad utilizan este sistema de suspensión y desplazamiento de eficacia probada. En el ciclismo, las cubiertas también son el sistema de neumáticos fundamental. El tema de hoy trata sobre las cubiertas de alta presión (HPC) para carreras de carretera y ciclismo de alto rendimiento sobre pavimento. ¿Quién cuestionaría este sistema?
¿Cuando surgieron las HPC?
Antes de los años 70, las cubiertas de bicicleta tenían presiones máximas de 80 psi y la mayoría dependía de 30-65 psi. Atendían las necesidades del ciclismo diario, desde desplazamientos diarios hasta repartos comerciales, cicloturismo y ocio. Competir para ganar era otra forma de ciclismo. Los competidores usaban neumáticos estrechos (18-25 mm) a altas presiones (7 bares/100 psi o más) para que las ruedas fueran ligeras, pero resistentes a las abolladuras, y con suerte ganaran carreras. Desde los inicios de las cubiertas neumáticas, las necesidades de las carreras no se satisfacían con cubiertas, sino con neumáticos tubulares (cosidos).
La mayoría de los ciclistas con cubiertas de presión moderada estaban bien atendidos y los corredores no tenían problema en pegar las costuras ni contratar mecánicos. En ambos sistemas, las llantas y los neumáticos eran fáciles de diseñar y los pinchazos eran poco frecuentes y fáciles de reparar. ¿Qué puso fin a esta época feliz y estable?
A mediados de la década de 1970, Estados Unidos experimentó un repentino auge de la bicicleta, impulsado por el pensamiento alternativo y, sobre todo, por la escasez nacional de gasolina y sus precios desorbitados. De repente, multitudes de jóvenes estadounidenses querían montar en bicicleta. El ciclismo no tenía mucha importancia en Estados Unidos, salvo para los desplazamientos escolares y los repartidores de periódicos. Salir a la carretera en coche era intimidante, pero menos si se iba rápido. Ir rápido era divertido y el auge se centraba en la velocidad. Las carreras europeas eran inspiradoras.
Crisis de auge inesperada
Los importadores encontraron provisiones de bicicletas de carreras y pronto todos estaban encorvados sobre bicicletas de carreras con neumáticos delgados, rodando a toda velocidad. A pesar de algunos problemas (dolor de cuello, dolor de trasero, seguridad, etc.), una amenaza se cernía sobre ellos: las mejores bicicletas de carreras europeas venían con neumáticos tubulares. Pocos en Estados Unidos sabían qué hacer con ellos, no había veteranos en el vecindario que guiaran a los principiantes. Los tubulares fueron malinterpretados, mal utilizados y se convirtieron en la pesadilla del ciclismo ligero. Después de todo, no estaban destinados al uso general.
Se necesitaba urgentemente una alternativa al tubular o el mayor auge de la bicicleta estadounidense del siglo llegaría a su fin. Las bicicletas de montaña aún estaban a 10 años de distancia, así que una nueva máquina no era una opción.
Llega el HPC. Los inicios de los neumáticos y llantas que intentaban mantener altas presiones, por ejemplo, los neumáticos IRC High Racer sobre llantas Araya, eran aterradores y ruidosos. Los neumáticos se podían montar torcidos, las llantas se expandían con la presión, los estándares de ajuste eran inadecuados, las palancas de neumáticos se doblaban y se rompían, y las bombas no eran lo suficientemente resistentes. ¿Los HPC, la hija bastarda de un momento histórico incómodo?
Sin embargo, el objetivo estaba claro: un sistema que igualara el rendimiento (presión, peso, velocidad) de los tubulares de competición pero que fuera más fácil y más barato de mantener para las masas.
40 años después
¿En qué posición nos encontramos con los clinchers de alta presión?
(1) Son más pesados y menos resistentes en peso que los tubulares.
(2) No son más baratos, más bien iguales o más caros que los tubulares.
(3) Tienen más pinchazos, especialmente pinchazos por presión, que los tubulares.
(4) Los estándares de ajuste de llanta a neumático son tan imprecisos que uno puede comprar un neumático de alta gama y no poder montarlo en una rueda de alta gama. Calculo que el 70% de los usuarios de HPC no reparan sus propios pinchazos. Llaman a casa. Retirar el neumático y hacer el parche o insertar la cámara es complicado, requiere mucha fuerza manual y a menudo falla. Los mecánicos, al igual que los lectores de este artículo, han notado la dificultad, pero no están en la categoría del 70% indefenso. Nos dedicamos a ayudar a nuestros clientes y compañeros de ciclismo con discapacidad. De hecho, más usuarios de tubulares con pinchazos vuelven a casa que sus colegas de HPC.
(5) Los sistemas "Tubeless" buscan solucionar esto, pero ¿merece la pena? Es cierto que hay menos pinchazos, pero el interior de la llanta suele estar impregnado de sellador que NUNCA se puede quitar. El ajuste del talón es tan preciso que solo los expertos pueden montarlos. Las cubiertas no se pueden inflar sin aire comprimido. Y la sugerencia de insertar una cámara si se pincha durante una ruta es falsa. Instalar cámaras en un sistema "Tubeless" de carretera es una tarea prácticamente imposible.
(6) Fabricar llantas ligeras de cualquier material para HPC es complicado. La presión exterior de los talones de los neumáticos es enorme. Para soportar esta fuerza, las llantas de carbono añaden masa para igualar el peso de las llantas de aluminio. ¿Eh? La presión circunferencial de las HPC (con o sin cámara) sobre las llantas es diez veces mayor que la de las tubulares debido a la física diferente. Una gran fuerza de constricción encoge las llantas ligeras, reduce la tensión de los radios y reduce la resistencia de las ruedas. ¿Vale la pena?
Las cubiertas de alta presión han tenido 40 años para lograr el objetivo: rendimiento equivalente, mayor comodidad y menor precio que las tubulares. Han fracasado. Se acabó. Buen intento, pero no hay victoria. 40 años son suficientes. Créanme, no soy el único veterano de la industria que se pregunta por esta situación.
¿Qué sigue?
Esto no significa que debamos volver a los tubulares. Ese es el sistema que necesita ser reemplazado. Se necesita un nuevo sistema para las ruedas neumáticas estrechas, de alta presión y de competición. No dejen de usar ruedas HPC. Hasta que haya una mejor alternativa, es lo mejor que podemos hacer.
Esto tampoco aplica a cubiertas de presión moderada, como las de BMX, MTB, utilitarias y randonneur. Carcasas más grandes, presiones más bajas y una amplia variedad de llantas ofrecen gran funcionalidad y valor. También es importante destacar que se ha exagerado la eficiencia de las cubiertas estrechas y de alta presión. La conducción rápida y competitiva suele ser mejor con presiones más bajas y secciones transversales más grandes. La revista Bicycle Quarterly de Jan Heine (entre otras) ha puesto de manifiesto este punto.
Esto tampoco critica los neumáticos HPC modernos. Por sí solos, los HPC actuales ofrecen una tecnología y una calidad excepcionales. Complejos y refinados, resistentes e impresionantes. Lo mismo ocurre con las llantas. Es el sistema el que se queda obsoleto para la alta presión.
¿Qué hacer?
(1) Aléjate de quienes niegan la perfección de los sistemas HPC (especialmente los tubeless). No lo son.
(2) Piensa bien en las alternativas. Estudia las tubulares. Estudia las HPC, tanto con cámara como sin cámara. La innovación en ciclismo empieza contigo.
(3) No te hagas ilusiones. La innovación requiere motivación (tenemos mucha), tecnología (está ahí) y valentía (bueno...). Los obstáculos estructurales también parecen insuperables. Las empresas de neumáticos se encuentran entre las mayores corporaciones del ciclismo. Michelin, Hutchinson, Continental, Innova, Cheng Shin, Kenda son gigantes químicos globales. Los productos de ciclismo son triviales para ellas.
¿Por qué sale esto de la boca de un aficionado a las ruedas? Estamos súper orgullosos de las ruedas. Cualquier cosa que limite seriamente su belleza y utilidad nos llama la atención.
No se preocupen, un joven e intrépido ciclista está leyendo esto y, con el tiempo, ideará la solución necesaria. Apuesto a que es un fabricante de ruedas.
Si mi ironía te confunde o te molesta, deja un comentario. ¡Luego abraza tu bici y sal a dar una vuelta!
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Zac Copeland
noviembre 02, 2021
The answer came and went without a shot fired,. Sad really because I was really into tire design and rode everything ….and I mean everything . The best I loved was a rare Tufo 22mm tubular for track, Then a 110 gram paper thin tread , early light, 17mm Conti Olympic for timed events ( Kevlar in them and they always wore out but did not flat.,even at 250 psi and helium. Gran Bois impressed me, Vittorias economy tubular in 25c, and the real sleeper of them all for real practical riding, and the gold standard of clincher design- the bottom end Panaracer.-the humble wire bead, non belted, Panaracer Pacela.
So tire obsession has been a Love of mine and I’ve enjoyed pink Dugast tires and Clement Pista Setas,but nothing came close to how the invention of, and first attempt at a functional radial tire Panasonic made in 1982’! I hunted for them in 2010 and found different styles . Remember Clinchers were just getting better at that time and here comes a radial tire with incredible longevity and a ride at 28c width that outdoes any tire today for compliance. I rode these old tires and wore the tread off even to test them. I tried to get a couple companies interested because it was obvious to me that the first attempt was not a failure many claim( lateral flex complaints and the tire was very low pressure.
The mistakes were simple, too tall and too square. But the casing made the width change lightning fast at the contact patch. Also I learned how latex and vinegar, and a scrub brush can work wonders on ss
seemingly shot tires.
A radial made sense. I gave up. Crosses and truck like ride was and is norm – relatively speaking.
Until a brilliant move by Vittoria. The wide Diamante Radial tire is the best tire going by far and totally missed by the market. The sucker rides like a 32c fast tire ( not the heavy junk Schwalbe and others make , minus G. B. And Pasela wire bead). So look a little,closer and it’s already discontinued but don’t just follow the heard. The engineer tofold me Vittoria went whole hog on Graphine. Reminds me of old carbon, or the next Corn shell or Chile gimmick.
They dumped the best thing since the wheel. Only cycling still uses bias ply. It’s light and insane fast in real time use. Wider rims better. It’s not perfect, 28c would have been and spec.ed for wide rims only, but it’s damn good.
I’m telling you, you missed it. Mount carefully and the sucker matches a corsa cx tubular of days past, better than today’s..
Radial tire, with wide rim, and a large air volume rim ( seems all forget this too), with low aspect and rising sun curve is where It (the Love) is located “at”.