Uno de los personajes más memorables de nuestra escena ciclista de principios de los 70 fue Phil Wood, quien, junto con su esposa Vada y su representante Bern Smith, fue pionero en el uso moderno de rodamientos de cartucho en componentes de bicicletas. Bern recuerda algunos de los desafíos especiales:
Aquí presentamos una introducción a las complejidades de especificar, probar, comprar, volver a probar, lubricar y ensamblar rodamientos. Algunos aspectos resultarán bastante comunes para quienes tengan conocimientos prácticos de rodamientos, pero hay muchas otras facetas.
En los inicios de Phil Wood & Co., allá por 1972, una vez que Spence Wolfe convenció a Phil de fabricar bujes sin mantenimiento, y acordaron que 50 pares sería el máximo que podrían vender, Phil comenzó a probar muestras de rodamientos y lubricante. Se decidió rápidamente por un solo fabricante nacional de rodamientos, pero las muestras de grasa fueron... decepcionantes...
Encontró grasa "impermeable" que se disolvía en agua, grasa que absorbía agua, se hinchaba y se filtraba por los rodamientos, pasando por los sellos, y otras rarezas. Finalmente, encontró un producto de un proveedor local (del Área de la Bahía) que era bastante peculiar: el fabricante producía solo lotes muy pequeños de esta grasa en particular, y solo ocasionalmente. Su textura y color eran algo irregulares. Pero después de que Phil los consultara un poco, modificaron la mezcla, y después funcionó muy bien en pruebas de inmersión total en baños de sal.
Y era verde
Así que nos pusimos en marcha...
Le especificamos esa grasa al fabricante del rodamiento para que la lubricara en su fábrica. Y entonces empezó la diversión.
Aquí se requiere una tangente (y una prueba).
• ¿Cuál es la rpm máxima a la que es probable que gire un rodamiento de bicicleta?
• ¿Cuántas rpm se suele probar para mantener un rodamiento de bolas industrial de contacto radial normal sin quemarse?
• ¿Qué tan calientes crees que se ponen los cojinetes a las rpm máximas?
•¿Qué causa ese calor?
• ¿Qué lo agrava?
... ¿y cuál es el porcentaje máximo de llenado de grasa en las cavidades del conjunto de cojinetes (esos espacios entre los cojinetes, sus retenedores y los sellos) que la mayoría de los fabricantes aceptarán?
Volviendo a los primeros rodamientos, pronto descubrimos que nuestra idea de cuánta grasa debería contener un rodamiento era muy diferente a la que ofrecían los proveedores. Los rodamientos industriales comunes se llenan con grasa aproximadamente al 25 %. Esto se debe a que, en una instalación normal (por ejemplo, un motor eléctrico), estos rodamientos pueden alcanzar velocidades de hasta 10 000 rpm, diez veces más de lo que gira un rodamiento de bicicleta. Un rodamiento que funciona a 10 000 rpm se calienta muchísimo por la fricción, y se calienta aún más si tiene demasiada grasa (lo que retiene el calor en el conjunto). Demasiada grasa significa cualquier cantidad superior al 25 %.
Especificamos un relleno del 95% porque nuestras pruebas demostraron que proporcionaba una resistencia al agua satisfactoria en las pruebas extremas a las que sometimos los rodamientos. Pero los proveedores se negaron, alegando responsabilidad del producto y otras razones irrelevantes. Por lo tanto, tuvimos que retirar los sellos y engrasar cada rodamiento. Eso probablemente duplicó el costo de nuestros rodamientos.
Al menos recibíamos buenos rodamientos... hasta que empezaron a llegar lotes de fábrica con granalla gruesa, virutas de madera, cristales y otras sustancias desconocidas. Rechazamos muchos rodamientos. La situación empeoró tanto que, en el último lote que rechazamos del proveedor original, la mayoría de los rodamientos no giraban. Ahora bien, un rodamiento tiene varias funciones que cumplir, pero sobre todo...
Finalmente encontramos una empresa (extranjera) que producía rodamientos de buena calidad de forma constante a un precio considerablemente menor que las demás. ¿Fueron finalmente procesados por vender rodamientos de mala calidad en EE. UU. para perjudicar a las fábricas nacionales? Otra historia para otro momento...
Entonces la grasa empezó a ponerse rara...
Como habrán adivinado, a medida que nos familiarizábamos con la grasa que elegimos, se nos ocurrió que podríamos usarla para otros fines, y que quizá a otros también les gustara. En particular, pensamos que su precioso color verde intenso podría ayudar a venderla, y elegimos un eslogan: "¡Es verde!". En fin, le preguntamos al fabricante si podíamos fabricar lotes más grandes, para poder reenvasar los bidones de 55 galones en tubos de 3 oz. Nos preguntaron cuánto podríamos vender...
Cada vez que nos preparábamos para pedir grasa para reenvasar, iba al laboratorio de la planta de lubricantes e inspeccionaba muestras. Tuvieron algunos problemas menores y rechazamos algunos lotes. Resulta que la cuba de mezcla de grasa se usaba para varios productos diferentes y, en ocasiones, no se limpiaba por completo entre cambios de producto. Finalmente, la planta asignó una mezcladora solo para esta grasa, y la situación se normalizó.
En un momento dado, después de unos tres años sin ningún problema, le pregunté a Phil si quizás no necesitábamos ir a la planta a revisar las muestras primero. Nos miramos un momento y dijimos a la vez: «Revisen la grasa». Así que fui a la planta y me encontré con el gerente de proyecto en el laboratorio, donde sacó la última muestra. Era de un hermoso negro intenso. Por una vez, la lección se había aprendido de la forma más fácil.
Años más tarde, cuando el director del proyecto se jubiló, le conté esa historia a su sucesor, quien se rió y dijo: "¡Ah, sí! ¡Era daltónico!".
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Zac
noviembre 02, 2021
Where do you get these great pioneering stories? You sure know your stuff’!