Depuis le pneu pneumatique de John Dunlop (1887), aucun vélo n'a jamais touché le sol. Nous roulons sur des coussins d'air, avec une sensation de flottement qui réduit considérablement la résistance au roulement et ravive notre âme d'enfant. La lévitation n'est pas qu'une illusion.
Ailes pneumatiques
La roue fut une invention fondamentale pour l'humanité, transformant notre mobilité terrestre et décuplant notre propension au nomadisme. Bien plus tard, l'utilisation de la tension constitua l'amélioration structurelle la plus importante de la roue. Mais le pneu lui donna ses ailes. Sans conteste, le pneu fut l'avancée la plus significative de l'histoire de la roue. Quelle idée géniale, flotter sur de l'air comprimé !
Pour assurer le bon fonctionnement d'un système de pneumatiques, les roues doivent présenter des caractéristiques essentielles : des orifices pour les valves, des gorges et des rebords pour une bonne adhérence du pneu, une résistance aux fortes pressions de gonflage et un démontage aisé en cas de crevaison. Ces éléments contribuent largement à la conception et au poids de la roue. En effet, la roue n'est pas seulement un support pour le pneu, mais un composant essentiel du système pneumatique.
Plus j'étudie la conception des roues, plus l'importance des pneus me paraît évidente. Rien n'influence autant le confort de conduite qu'un pneu. Grâce à une combinaison spécifique de flexibilité des flancs, de composition de la bande de roulement, de pression, de poids et de taille, le pneu prime sur la jante, les rayons, le moyeu et la tension. Par exemple, en VTT, les gros pneus sont plus importants que n'importe quel autre élément. Les pneus sont fascinants, surtout quand on y regarde de plus près.
Le pneu vivant
D'abord, l'utilisation même d'une vessie sans fin pour capter et stocker l'air est tout à fait naturelle. Le pneu ressemble à une saucisse, un ver, un serpent… demandez aux Pierrafeu ! Cette ressemblance est plus que superficielle. Un pneu est une véritable imitation de tissu vivant. Des tissus comme les artères et les intestins sont des structures remarquables. Ils sont flexibles, élastiques, et pourtant ils ne deviennent pas hypertrophiés. L'élastine des tissus vivants ressemble au caoutchouc des pneus. Les fibres de collagène jouent le rôle des textiles si importants dans la fabrication des pneus. Ensemble, ces éléments confèrent au pneu une capacité de déformation considérable, une résistance à la haute pression et une grande résistance aux dommages.
La prochaine fois que vous flotterez au-dessus du sol sur votre machine à sustentation magnétique à deux roues, pensez à quel point elle prolonge votre corps. Au-delà de son ergonomie, elle regorge de fonctionnalités pleines d'énergie et de potentiel.
L'art du pneu
Même la fabrication des pneus est un art subtil. D'abord, il y a le caoutchouc. D'où vient-il ? À l'origine, de la sève élastique d'arbres tropicaux, le latex. Aujourd'hui, nous utilisons des caoutchoucs synthétiques, mais la fabrication des pneus se rapproche le plus possible des sources naturelles de caoutchouc. Et le caoutchouc est d'une complexité immense, parfois même exaspérante.
Contrairement à de nombreux matériaux modernes de synthèse (métaux, produits chimiques), le caoutchouc se rapproche davantage du bois et du cuir. Même les versions synthétiques présentent une grande variabilité, avec une gamme étendue de densités, d'élasticités, de duretés, d'efficacité, de résistance aux intempéries et au frottement, et de propriétés de vieillissement. Le caoutchouc vieillit presque comme un être vivant. Enfin, une grande partie l'était.
Comment les pneus modernes peuvent-ils être si précis et uniformes, si fins et pourtant si robustes, si fiables et si durables ? En tant que passionnés de la roue, nous (chers lecteurs) les apprécions comme nul autre. Spécialistes du châssis, de la transmission, de l'ergonomie, de l'aérodynamique, du freinage et de la suspension : personne ne peut prétendre comprendre les merveilles du pneu comme nous.
Après tout, la roue n'est pas qu'un simple support pour le pneu, comme le tube diagonal l'est pour un dérailleur avant. Non, les roues font partie intégrante du système pneumatique. Pneus et roues partagent des secrets que le reste de l'industrie ignorera toujours !
Ensuite, quelques secrets du pneu dévoilés, puis passons à l'astuce n°3 : les freins.
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