Desde la llanta de John Dunlop (1887), nunca ha habido una bicicleta que toque el suelo. Montamos sobre cojines de aire con una sensación de flotación que reduce enormemente la resistencia a la rodadura y deleita al niño que llevamos dentro. La levitación no es solo para la imaginación.
Alas neumáticas
La rueda fue un invento fundamental para la humanidad, transformando nuestra movilidad terrestre y multiplicando por mil nuestras tendencias nómadas. Mucho después, el uso de la tensión fue la mejora estructural más importante de la rueda. Pero el neumático le dio alas. Sin duda, el neumático fue la mejora más significativa en la historia de las ruedas. ¡Menuda idea, flotando sobre aire comprimido!
Para mantener un sistema de neumáticos, las ruedas ofrecen características importantes: orificios para válvulas, cavidades y labios para sujetar el neumático, resistencia a las fuertes fuerzas de compresión del inflado y facilidad para desmontar la rueda y reparar pinchazos. Todas estas características representan gran parte del diseño y el peso de una rueda. De hecho, la rueda no es solo una plataforma para el neumático, sino un componente integral del sistema neumático.
Cuanto más estudio el diseño de ruedas, más claro me parece la importancia de los neumáticos. Nada influye tanto en tu experiencia de ciclismo como el neumático. Supera a la llanta, los radios, el buje y la tensión con una combinación particular de flexibilidad en los flancos, composición de la banda de rodadura, presión de aire, peso y tamaño. Por ejemplo, las bicicletas de montaña se centran más en los neumáticos grandes que en cualquier otra característica. Los neumáticos son mágicos cuanto más los miras.
El neumático viviente
Para empezar, el uso mismo de una cámara de aire sin fin para capturar y almacenar aire es completamente natural. El neumático es una salchicha, un gusano, una serpiente; pregúntenle a Los Picapiedra. Este parecido es más que superficial. Un neumático es una imitación genuina de tejido vivo. Tejidos como las arterias y los intestinos son estructuras extraordinarias. Son flexibles, elásticos y, sin embargo, no se sobredimensionan. La elastina del tejido vivo se asemeja al caucho de los neumáticos. Las fibras de colágeno desempeñan el papel de los textiles, tan importantes en la construcción de neumáticos. Juntos, tienen capacidad para una deformación tremenda, resistencia a altas presiones y resistencia a los daños.
La próxima vez que flotes sobre el suelo en tu levitador de dos ruedas, piensa en la gran extensión de tu cuerpo que es. No solo por su ergonomía, sino también por sus características, llenas de energía y potencial.
El arte del neumático
Incluso la fabricación de neumáticos es un arte sutil. Primero, está el caucho. ¿De dónde proviene? Originariamente de árboles tropicales, de su savia elástica, el látex. Hoy en día existen cauchos sintéticos, pero toda la fabricación de neumáticos se basa en fuentes naturales de caucho. Y el caucho es enormemente complejo, y frustrantemente complejo.
A diferencia de muchos materiales de ingeniería modernos (metales, productos químicos), el caucho se asemeja más a la madera y al cuero. Incluso las versiones sintéticas presentan una gran variabilidad, con una amplia gama de densidad, elasticidad, durómetro, eficiencia, resistencia a la intemperie y a la fricción, y propiedades de envejecimiento. El caucho envejece casi como si estuviera vivo. Bueno, en gran parte lo estaba.
¿Cómo pueden los neumáticos modernos ser tan precisos y uniformes, tan delicados y resistentes, tan fiables y duraderos? Como expertos en ruedas, nosotros (compañeros lectores) los apreciamos como ningún otro especialista. Expertos en chasis, transmisión, fisiólogos de cabina, expertos en aerodinámica, expertos en frenos y suspensiones; nadie puede presumir de las maravillas de los neumáticos como ellos.
Al fin y al cabo, la rueda no es solo un punto de montaje para el neumático, como el tubo diagonal lo es para el desviador delantero. No, las ruedas son parte integral del sistema neumático. ¡Neumáticos y ruedas comparten secretos que el resto de la industria jamás conocerá!
A continuación, se revelan algunos de los secretos de los neumáticos, para luego pasar al truco 3: los frenos.
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